紫云英是豆科(Leguminosae)黄芪属一年生或越年生草本。又名红花草、翘摇。重要的绿肥、饲料兼用作物原产中国，目前南方各地山野间仍有野生种分布。江淮以南及台湾，河南、陕西省的南部稻区种植较普遍。20世纪70年代中国栽培面积曾达到940多万公顷。日本和苏联等也有栽培。形态优良品种较多，按生育期和成熟期可分早、中、晚3个类型。主根肥大，侧根发达。茎直立或匍匐，长30～100厘米。羽状复叶,有长叶柄,小叶7～13片，呈倒卵形或椭圆形,叶面被疏柔毛。总状花序近伞形,腋生，总花梗长,顶端簇生7～13朵花，蝶形花冠紫红或淡红色，偶有白色。荚果瘦长而微弯，顶端喙状，黑色，每荚有种子5～10粒。种子黄绿色，肾形,有光泽,千粒重3.4～3.7克。栽培紫云英喜暖和潮湿条件。种子一般在气温5℃时发芽,15℃时2～3天即可出苗,15～20℃生长最为飞快。温度过高时生长不良。有肯定耐寒能力，但地上部分遇-5～-7℃短期低温即开始受冻，低温工夫延长时易导致死亡。全生育期间要求充足的水分,土壤水分低于12％时开始死苗。发芽后如遇积水则易烂苗。开花结荚期遇久雨会降低种子产量和质量。对土壤要求不严,以pH5.5～7.5的砂质和粘质壤土较为相宜。耐盐性差,全盐量超过0.2易死亡,不宜在盐碱地上种植。要求专一的根瘤菌。拌用根瘤菌是在新种植区获得高产的关键。施用磷、钾肥能促进生长。异花传粉，杂交率较高。花期长，是优良的蜜源植物，放蜂有利于提高种子产量。留种时应选用排水良好地块，并恰当稀植。施用硼、镁肥能提高结荚率。
