在自然情况下，小鹅瘟病毒能感染各种鹅，包括白鹅、灰鹅、狮头鹅与雁鹅。其他动物，除番鸭外，均无易感性。出壳后3～4日乃至20日左右的雏鹅可发生本病。近年来，小鹅瘟发病及死亡日龄已有增大趋势，如有报道称，GPV引起60日龄雏鹅发病,病毒人工感染60日龄雏鹅能引起100％发病和100％死亡，这可能是由于病毒毒力增强所致。
病鹅的内脏、脑、血液及肠管均含有病毒，小鹅瘟病毒主要经消化道感染。经过病鹅直接接触或接触病鹅的排泄物污染的饲料和饮水、用具和场地而传染，本病能通过种蛋传播，被带毒的种蛋（经常是蛋壳被污染的种蛋）污染的孵房和孵化器对疾病的水平传播起重要的作用。
小鹅瘟发病及死亡率的高低，与母鹅的免疫状况有关。病愈的雏鹅、隐性感染的成鹅均可获得坚强的免疫力，成年鹅的这种免疫力通过蛋黄将抗体传给后代，使雏鹅获得被动免疫，因此本病具有周期性。在我国，每年全部更新种鹅群饲养方式的地区，在大风行后的第二年一般不再发生大的风行。在该病风行的年份，雏鹅的发病，少数从第一孵开始，大多在第3～5孵中大量发生，此后普遍发生。最早发病的雏鹅一般在3～5日龄开始，数日以内波及全群，死亡率可达70%～90％以至100％。雏鹅的易感性伴着日龄的增长而逐渐下降。易感的育成鹅、成鹅自然感染GPV后往往不表现明显的临床症状。本病在每年更换部分种鹅饲养方式的地区的风行并不出现周期性，每年都有风行发生，但死亡率较低(20%～50％)。易感雏鹅进入有本病存在的疫区后经常导致该病的暴发。
